Diese Methode lehrte Joseph Pilates zum ersten Mal während des Ersten Weltkriegs 1914 in Großbritannien, wo er als Selbstverteidigungslehrer und Fitnesstrainer für die britische Polizei und die Armee arbeitete. Als Großbritannien dann in den Ersten Weltkrieg eintrat, wurde Joseph als "feindlicher Gefangener" in ein Internierungslager auf der Isle of Man verlegt. In diesem Internierungslager beobachtete er die Tiere beim Dehnen und nutzte seine Beobachtungen für sein Training. Die von ihm entwickelten Übungen brachte er seinen ebenfalls internierten Landsleuten bei und fungierte sozusagen als ihr Sportlehrer/Physiotherapeut. Während seiner fünfjährigen Internierung entwickelte er schließlich auch sein erstes Konzept für Pilates-Maschinen/Geräte, indem er die Hochbetten des Lagers auseinanderbaute und die Federn der Lattenroste daran befestigte, um effektiver trainieren zu können. Nach dem Krieg, in den 1920er Jahren, kehrte er nach Deutschland zurück und setzte seine neue Trainingsmethode bei einigen der berühmtesten Tänzer der damaligen Zeit und bei der deutschen Armee in die Praxis um.