Cette méthode, Joseph Pilates l’enseigne pour la première fois durant la première guerre mondiale en 1914 en Grande-Bretagne, où il travaille comme professeur de self-défense et préparateur physique pour la police et l’armée britanniques. Puis, quand la Grande-Bretagne rejoint la première Guerre Mondiale, Joseph est transféré sur le camp d’internement situé dans l’île de Man en tant que « prisonnier ennemi ». Dans ce camp d’internement, il observe les animaux s’étirer et utilise ses observations dans son entraînement. Il enseigne les exercices qu’il conçoit à ses compatriotes également internés, en agissant en quelque sorte comme leur prof de gym/physiothérapeute. C’est également au cours de ses 5 ans d’internement qu’il finit par développer son premier concept de machines/appareils Pilates en démantelant des lits superposés du camp, y attachant les ressorts des sommiers pour s’entraîner plus efficacement. Après la guerre, dans les années 20, il retourne en Allemagne et met en pratique sa nouvelle méthode d’entraînement auprès de quelques-uns des danseurs les plus célèbres de l’époque et auprès de l’armée allemande.